무모한 도전의 나날들이
거대한 명성의 밑바탕

나이키 창업자 필 나이트는 젊은 날 일본에서 직접 수입한 신발 브랜드를 팔았지만 실패를 맛본다. 빚에 허덕이는 위기의 순간, 그는 자체 브랜드 나이키를 론칭했다. 부드러운 밑창을 접목한 러닝화와 당시 NBA 신예였던 마이클 조던이 신은 농구화는 나이키를 최고의 브랜드로 만들었다. 누구에게나 도전의식을 고취시키는 나이트의 혁신적 시도였다.

육상 선수였던 한 청년이 신발 장사를 하겠다고 나섰다. 그는 운동화가 달리기 선수에게 얼마나 중요한지 주변에 설파했지만, 사업에 경험도 없고 자금도 한 푼 없었던 그의 무모함에, 다들 미쳤다고 했다. 훗날 그는 자서전에 이렇게 이야기했다. “세상 사람들이 미쳤다고 하더라도 신경 쓰지 말자. 세상은 ‘미친 생각’을 하는 사람들에 의해 만들어진다.” 이 청년은 나이키의 창업주 필 나이트(Phil Knight)다.

어릴 때부터 뛰는 것을 좋아했던 그는 유년기부터 육상선수로 활약했다. 그러나 대학원을 졸업할 무렵, 만년 2등이었던 자신의 한계를 인정하고 더 이상 육상선수의 길을 가지 않기로 한다. 갑자기 꿈을 잃어버린 듯한 상실감에, 나이트는 배낭 하나만 메고 세계 여행을 떠났다.

맨손으로도전하는 패기
1962년 일본 고베를 여행하던 중이었다. 그는 뛰어난 기능성과 합리적 가격을 갖춘 한 운동화에 반하게 됐다. 현재 아식스의 전신인 오니츠카의 제품이었다. 그는 무작정 오니츠카 회사로 찾아가 운동화를 팔 수 있도록 미국 판매권을 달라고 제안했다. 마침 미국 시장 진출을 준비하던 오니츠카는 24세 젊은 청년의 당돌한 패기에 설득됐고, 그에게 미국 서부 지역의 독점판매권을 내어 줬다.
미국으로 돌아온 그는 1963년, 아버지에게 빌린 50달러를 가지고 집에 있는 지하실에서 ‘블루리본 스포츠(나이키의 전신)’라는 이름을 내걸고 사업을 시작했다. 말이 사업이지 신발 200켤레가 전부였다. 그러나 그가 수입한 운동화들은 스포츠전문점에서 판매를 거부당했다.
나이트는 ...기사전문보기