'매점매석' 잘못하면
'매국매족' 된다

17세기 후반부터 조선 경제는 큰 변화를 맞이했다. 임진왜란 피해를 복구하며 생산량이 늘었고 유통 경제가 퍼져 나갔다. 하지만 초창기 조선 유통은 취약점이 많았고, 박지원은 허생전을 통해 이러한 문제점을 고발했다.매점매석은 정조 시대부터 지금까지 규제의 대상이다. 지난해에는 코로나19 사태에 마스크 매점매석도 나타났는데, 힘든 시기 국민들은 더 큰 고통을 받았다.

변 씨 부자에게 만 냥을 빌린 허생은 안성으로 가서 대추, 밤, 감, 배, 석류, 귤, 유자 등을 시세의 두 배로 사들였다. 그가 과일을 몽땅 차지하는 바람에 나라 사람들이 잔치나 제사를 치를 수 없게 되었다. 시세의 두 배에 과일을 판 상인들은 열 배를 주고 되사야 했다. 돈을 불린 허생은 칼, 호미, 베, 명주, 솜 등을 사서 제주도로 향했다. 그것을 팔아 제주 특산품인 말총을 모조리 사들였다. 말총은 상투를 매는 데 쓰는 망건의 재료다. 얼마 지나지 않아 망건값이 열 배로 뛰었다. 그의 주머니는 더욱 두둑해졌다.

18세기 조선의 대문호 박지원이 지은 ‘허생전’의 한 대목이다. 소설의 주인공 허생은 아무 일도 하지 않고 집에서 책만 읽던 서생이었다. 가난한 살림에 지친 아내가 질책하자 그는 무작정 한양 제일의 갑부를 찾아가 1만 냥을 꾼다. 그 돈으로 허생이 한 일은 매점매석(買占賣惜)이었다.

농업국가 조선은 17세기 후반부터 경제적으로 큰 변화를 맞이했다. 임진왜란 이후 3분의 1 수준으로 줄었던 경작지가 전쟁 이전 수준으로 돌아가고, 모내기가 보급되면서 단위 면적당 수확량이 크게 늘었다. 농업생산량이 증가하자 상품 거래가 활발해졌다. 화폐 상평통보의 사용으로 시장과 수공업도 빠르게 성장했다.

조선 경제 허점 노린 매점매석

‘허생전’에는 새롭게 떠오른 조선의 유통 경제가 담겨 있다. 다만 초창기라 취약한 구석이 많았다. 그 허점을 비집고 매점매석이 판쳤다. 수요를 예측해 시장의 상품을 모두 사들였다가 가격이...기사전문보기