경강상인의 탐욕이
민심의 분노를 부르다

인간의 욕심은 끝이 없다. 오죽하면 ‘바다는 메워도 사람 욕심은 못 메운다’는 속담이 있다. 끝없는 욕심은 장사의 원동력이 되기도 한다. 단, 탐욕에 눈이 멀면 곤란하다. 상인이 수단과 방법을 가리지 않고 눈앞의 이익만을 쫓으면 필시 화를 부르는 법이다. 조선시대 쌀 폭동 사건이 대표적인 사례로 경계 삼을 만하다.

순조 33년(1833년) 조선은 이전 해의 흉년으로 민심이 뒤숭숭했다. 흉년이 든 다음 해는 먹을 것이 없어 백성들이 굶어 죽기 때문이다. 서울에 폭동이 일어난 것은 음력 3월 춘궁기의 일이었다. 3월 8일 도성 안팎의 싸전(쌀과 곡식을 파는 가게)으로 굶주린 백성들이 몰려들었다. 며칠 새 쌀값이 배로 뛰어오른 데다 이날은 싸전들이 모두 가게 문을 닫아 걸었다. 곡간에 식량을 비축하거나 하다못해 뒤주에 쌀이라도 채워 둔 이들은 그나마 나았다. 하루 벌어 하루 먹고사는 빈곤층은 목구멍이 포도청이었다.

굶주림에 성난 민심, 폭동 이어져

싸전 앞에는 분통을 터뜨리거나 울부짖는 사람들이 가득했다. 마을이 술렁거렸고 민심은 험악했다. 이때 누군가 큰 소리로 외쳤다. “가게를 닫은 건 장사치들 농간이다! 쌀값을 더 올려 이문을 크게 보려는 것이다!”

도화선에 불을 당기는 외침이었다. 성난 군중은 화약고와 같아 한번 폭발하면 걷잡을 수 없다. 백성들은 싸전을 부수고 가게에 불을 질렀다. 국영 상점인 시전도 화를 피할 수 없었다. 곧이어 군중이 향한 곳은 경강(한강)이었다. 강변에 쌀과 곡식을 쌓아둔 집들도 불길에 휩싸였다. 경강 상인들의 여각과 창고였다.

관아에 비상이 걸렸다. 서울에서 폭동이라니 있을 수 없는 일이었다. 좌우 포도청에서 포교와 나졸들이 총 출동했다. 하지만 군중의 기세가 살벌해 제대로 손쓸 수 없었다. 급기야 임금을 호위하고 도성을 방어하는 중 앙군까지 나섰다. 삼영문(조선시대 세 군영 금위영, 훈련도감, 어영청을 이름)에서 병력을 푼 것이다. 군사들은 굶주려 ...기사전문보기