'가득참을 경계하는 잔'처럼
과욕은 금물

장사꾼은 손해 보는 장사를 하지 않는다는 속설이 있다. 그러나 지혜로운 상인은 ‘상인의 신용’이 걸렸을 때만큼은 차라리 손해보는 쪽을 택한다. 순간의 손해가 신용을 쌓거나 사람을 키우기도 하니 길게 보면 이익이 되는 손해다. 더불어 과욕은 화를 부르고 욕심이 도를 넘으면 모든 것을 잃게 된다. 조선 시대 한 거상의 상도에서 이를 배울 수 있다.

1821년 중국 북경에서 벌어진 일이다. 한 조선 상인이 객관 마당에 홍삼을 쌓아 놓고 한 상자씩 불태우는 게 아닌가. 홍삼은 청나라에서 인기가 높고 가격도 비쌌다. 그 귀한 홍삼을 불에 던져 넣고 있으니 청나라 상인들이 몰려오고 난리가 났다. 조선 상인의 이름은 임상옥(1779~1855)이었다. 그는 국경 지역인 의주에서 태어나 어려서부터 장사에 뛰어들었다. 수완이 뛰어나고 신용이 두터워 나라에서 인정받는 최고의 상인이 됐다. 덕분에 1810년경에는 국경 지역의 인삼 무역을 독점할 수 있었다.

홍삼 가격 담합한 청나라 상인들

인삼은 조선의 대표적인 특산품이었다. 특히 수삼을 쪄서 말린 붉은 인삼, 홍삼(紅蔘)은 원기 회복과 역병 예방에 효과가 탁월해 청나라 상인들이 눈에 불을 켜고 찾았다.

당시 청나라는 아편 중독이 심각GKS 사회문제였는데, 조선 홍삼이 아편 중독 치료에도 특효가 있다고 알려지면서 없어서 못 팔 지경이 됐다. 따라서 청나라 상인들은 어떻게든 조선에서 들어오는 홍삼 물량을 확보해야 했다. 당시 조선은 사신이 청나라에 들어갈 때 권한을 부여한 자를 함께 보내 홍삼을 거래하도록 했는데, 그 독점권을 임상옥이 갖고 있었다.

1821년에도 그는 사신의 수행원으로 북경에 당도했다. 홍삼을 잔뜩 실은 수레들이 연거푸 객관으로 들어왔다. 해마다 오는 사행길이 아니기에 몇 년치 물량을 한꺼번에 싣고 온 것이다. 멀고 험한 여정에 수하들이 고생하긴 했지만 이제 홍삼이 불티나게 팔릴 테니 피로가 봄눈 녹듯이 풀릴 터였다.

그런데 어찌 된 ...기사전문보기