압록강 넘어 중국 시장
개척한 의주상인

의주는 조선의 북쪽 국경 도시이자 중국과 통하는 관문이었다. 고구려의 기상이 살아 숨 쉬는 압록강 유역에 자리하고 있다. 의주의 또 다른 명칭은 용만(龍灣)이었다. 압록강이 고을을 감아 도는데 그 모양이 활을 당기는 것 같다고 해서 지명에 ‘만(灣)’이 붙었다. 의주상인을 ‘만상(灣商)’이라고 부른 이유도 바로 이 때문이다.

백두산에서 흘러나온 압록강은 의주에 이르러 섬들을 만나 나누었다 합치기를 반복한다. 어적도는 물줄기를 중강, 소서강, 삼강으로 갈랐다. 검동도는 사신이 중국으로 들어가는 길목이었다. 임진왜란(1592~1598년) 때 이곳에 무역 시장이 열렸다. 중강개시(中江開市)였다. 군사들이 먹을 군량을 확보하고 굶주린 백성들을 구제하기 위해서였다.

만기요람 재용편에서는 ‘선조 26년(1593년) 국내 기근으로 재상 유성룡이 건의해 요동에 문서를 보내고 압록강 중강에 시장을 열어서 교역하게 했다. 당시 우리나라 면포 1필 값이 겉곡식 1두(斗)도 되지 않았는데, 중강에서 팔면 쌀 20두를 얻었다. 요동의 미곡이 들어와 생활을 온전히 한자가 많았다’며 중강개시에 대해 설명한다.

임진왜란 이후 중강개시로 자금력 키워

중강개시를 통해 조선은 곡식, 나귀 등을 명나라에서 수입하고, 그 대금을 은화와 면포 등으로 결제했다. 군대에 필요한 화약을 밀수입하는 한편 값비싼 인삼, 수달가죽 등을 밀수출하기도 했다. 전쟁은 치부의 기회를 제공한다. 만상, 곧 의주상인들이 중강개시를 통해 자금력을 키워나갔다. 중국과의 교역에 앞장서며 국제 무역상으로 거듭났다.

중강개시는 명청 교체기에 중단되었다가 중원을 차지한 청나라의 요청으로 1646년 재개됐다. 조선에서는 의주부가 중심에 섰다. 별장(別將)들이 압록강변에 교역품을 모으고 의주상인들과 함께 중강으로 나갔다. 상대는 중국 상인들을 거느리고 온 청나라 봉황성 관리들이었다. 서로 값을 정하고 상인들이 교역하게 했다. 전형적인 공무역이었다. 조선에서...기사전문보기